Arrivée en 1978 à New York pour poursuivre une carrière de danseuse, la Madonne signe chez Sire Records en 1982 et sort son premier album l'année suivante, qui sera suivi par une série de disques acclamés par la critique et au succès commercial important : les albums Like a Virgin (1984) et True Blue (1986) se vendent à plus de 20 millions d'exemplaires chacun tandis que Ray of Light (1998) et Confessions on a Dance Floor (2005) sont récompensés aux Grammy Awards. Plusieurs de ses singles ont atteint le sommet des charts, tels que Like a Virgin, Into the Groove, Papa Don't Preach, Who's That Girl, Like a Prayer, Vogue, Frozen, Music, Hung Up et 4 Minutes.
Désignée par le Livre Guinness des records comme étant la chanteuse ayant vendu le plus de disques de tous les temps (plus de 300 millions), Madonna est intronisée au Rock and Roll Hall of Fame dès sa première année d'éligibilité. Surnommée The Queen of Pop, elle fait aussi des incursions dans d'autres styles comme la dance, le disco, le RnB, l'electro, le rock et le jazz. Réinventant son image et sa musique au fil des années, ses provocations (sur des sujets comme la religion, la sexualité et la politique) participent largement à sa notoriété. Considérée comme une des premières popstars féminines, elle est souvent citée comme influence majeure des jeunes artistes du 21e siècle.
Madonna a également embrassé le métier d'actrice : malgré des critiques positives pour son premier film, Recherche Susan désespérément (1985), et son Golden Globe de la meilleure actrice pour Evita en 1996, la plupart de ses films a reçu un accueil mitigé voire glacial, lui rapportant neuf Razzie Awards. Échaudée par ces critiques négatives, elle préfère se tourner vers la réalisation à partir de 2008.
Célébrité la mieux payée en 2009 et en 2013, et chanteuse la plus riche du monde avec une fortune variant entre 580 et 800 millions de dollars selon les estimations elle est une des six artistes (et la seule femme) dont les tournées ont rapporté plus d'un milliard de dollars de recettes.
